莆仙戏不少动作深受木偶戏影响，莆仙戏的行当沿袭南戏旧规，原来只有生、旦、贴生、则旦、靓妆（净）、末、丑等七个角色，俗称“七子班”。莆仙戏的音乐传统深厚，唱腔丰富，迄今仍保留不少宋元南戏音乐遗响。莆仙戏的声腔主要是“兴化腔”，它综合溶化莆仙民间歌谣俚曲、十音八乐、佛曲法曲、宋元词曲和大曲歌舞而形成，用方言演唱，是一种具有浓厚地方色彩和风味的声腔。

兴化民间流行的歌舞百戏、吸收了＂吴歌＂，＂楚谣＂（见宋林光朝《艾轩集，闰月登越王台次韵经略敷文所寄诗》）及杂剧表演，逐渐形成既有戏剧故事；又有综合唱、做、念、舞和服饰化妆，在戏棚上表演的戏曲，时称优戏。宋时，兴化民间优戏演出的形成多种多样，有杂剧，傀儡戏（提线木偶），歌舞和杂技等。

据宋莆田刘克庄致仁家居时的诗文记载，当时兴化民间优戏演出的故事有：楚汉刘鸿沟的＂鸿门会＂，项羽兵败垓下的＂霸王别姬＂；两晋兴亡的＂东晋西都＂；古代神话的＂夸父逐日＂，外邦朝贡的＂昆仑奴献宝＂等。演出的场所有广场的＂戏棚＂，也有庙宇的＂戏台＂。伴奏乐器主要是鼓、锣、笛（即筚、篥）。演出时很受欢迎，出现所谓＂抽簪脱　满城忙，大半人多在戏场＂，＂空巷无人尽出嬉＂，＂游女归来寻坠珥＂＂棚空众散足凄凉，昨日人趋似堵墙；儿女不知时事变，相呼入市看新场＂的盛况（见宋刘克庄《后村先生大全集》卷 十、卷二十一、卷二十二、卷 四十三）。

据调查考证，莆仙戏的传统剧目，音乐曲牌，行当脚色都与南戏有着密切关系。莆仙戏传统剧目有五千多个，其中保留宋元南戏原貌或故事情节基本类似的剧目有八十多个，有剧本流传的有五十多个，如《目连救母》、《活捉王魁》、《蔡伯喈》、《张洽》（即《张协状元》、《朱文》、《乐昌公主》、《刘文龙》、《陈光蕊》、《王祥》、《郭华》、《崔君瑞》、《王十朋》、《刘知远》、《蒋世隆》、《杀狗》、《琵琶记》等。与《南词叙录》＂宋元旧篇＂著录的南戏剧目相同或基本相似。

莆仙戏的部分曲牌，其名目、音韵、词格与唐、宋大曲和宋词调相同。尤其是仅存于早期南戏《张协状元》的〔太子游四门〕，却是莆仙戏常用的曲牌。莆仙戏迄今仍保留不少宋元南戏音乐遗响。唱腔曲牌有一千多支，有＂大题三百六，小题七百二＂之称。声腔称＂兴化腔＂，它是综合溶化莆仙民间歌谣俚曲，十番八乐，佛曲法曲，唐宋声诗、词乐和大曲歌舞而形成的，用莆仙方言演唱，具有深厚地方色彩和风味。莆仙戏乐器早期很简单，也象宋元南戏一样只有锣、鼓、笛。鼓用大鼓，锣称沙锣。锣鼓是节制舞台表演的，锣鼓经有三百多种，规矩严格。笛称笛管，有芦笛和梅花二种。芦笛亦称头管，传自古代筚篥，是莆仙戏独特的吹奏乐器；梅花，一名唢呐，也是莆仙戏的主要乐器。20世纪20年代吸收了民间十音乐器四胡、尺胡、老胡、小三弦、八角琴、竹笛、小唢呐，还吸收发外来乐器如二胡、中胡、大三弦、琵琶、杨琴、大提琴等，打击乐增加低音鼓、低音锣等。莆仙戏音乐唱腔曲牌大多数与宋元南戏相同，一部份吸收俚巷歌谣、道教、佛教歌曲唱腔。