衡阳的戏剧演出活动历史悠久。早在公元1274年，文天祥路经衡阳，为其时歌舞戏曲之盛所感，写有《衡州上元记》，详细记载了那年他所见到的正月十五，衡阳人民“为百戏之舞”的盛况。具体说到衡阳湘剧的源起，则传说不一。有人说，是当时在衡阳经商的江西商人从家乡邀来戏班演出，将衡阳湘剧最初演唱的高腔带到了衡阳，一些出自弋阳诸腔的剧目，至今仍保留在衡阳湘剧的传统剧目中。衡阳湘剧昆腔的传入，有人说是源自桂端王府的昆腔班，1579年，明神宗第７子桂端王朱常瀛就藩衡阳，带来了一个唱昆腔的戏班，在府中还建了一座戏台，将昆腔传入了衡阳。也有人说，在清咸丰年间，一些湖北汉班艺人来到衡阳，组班或搭班演出，给衡阳带来许多皮簧腔剧目，再加上本省湘剧祁剧声的融入，形成了衡阳湘剧的弹腔。

衡阳湘剧的高腔源于弋阳腔，早在明朝嘉靖（1522-1566）年间人徐渭的《南词叙录》已有关于弋阳腔在“两京、湖南、闽、广用之”的记载。弋阳腔在传人长沙之后，经“错用乡语”、“只沿土俗”和融合打锣腔等地方音。

衡阳湘剧乐，从而在弋阳腔滚唱基础上衍变成湘剧高腔。从《精忠传》等古老的连台本戏以高腔、低牌子合演的情况看，后者的产生年代约与前者同。