黔剧的前身是贵州扬琴。贵州扬琴，亦称贵州弹词、文琴，是一种以扬琴为主要伴奏乐器，分角色坐唱的说唱艺术。

清嘉庆年间，贵筑县的颜词徽，清道光五年（1825）兴义的张国华等人，曾在诗文中提到贵阳有扬琴的活动。今人俞百巍经过多年的高歌研究认为，扬琴“在清康熙年间就开始在贵州流行，至今已二百多年历史”（《关于贵州弹词和文琴戏》）。光绪年间，云南扬琴、四川扬琴、四川清音、湖南常德丝弦等相继传入贵州，促进了贵州扬琴的发展。光绪九年（1833），王石青、蒋发三、丁小瑞三人在贵阳建立扬琴“三友社”，在“文音茶社”里公开演唱。之后，黔西于光绪十一年成立“文音俱乐社”，织金于光绪十五年成立“庭院乐府”，安顺于光绪十六成立 “相悦茶社”，毕节于宣统三年（1911）成立“同乡娱乐会”，1921年前后，遵义、安顺、盘县、铜仁、都匀、兴义、安龙、独山、大方、贞丰等地相继出现了扬琴班社。经过多年的演唱实践，贵州扬琴逐渐成熟定型。据《贵州弹词汇编》记载，最早的贵州扬琴唱本是《二度梅》，于光绪十十六年由王石青编次。