早期昆山腔唱演南曲戏文和南曲散曲

从昆山腔的产生、流行到魏良辅等人对昆山腔的改造，其间约有二百年，但是早期昆山腔的发展非常缓慢，而且只在苏州地区主要在昆山一带流行。

元代后期，南戏流经昆山一带，唱南戏的海盐腔在苏州地区影响很大，南戏的唱与昆山当地的语言和音乐相结合，或说与昆山土腔相结合，在民间逐渐形成了唱南戏的一种新腔，这种新腔就被称为“昆山腔”。据现有资料考查，在这时期内，昆山腔所唱演的南戏并不很多，而流传下来的南戏和新创作的南戏却不少，据上面所引的《南词引正》的一段话就可知在南戏流布地区至少有昆山、海盐、余姚、杭州、弋阳等腔在唱演南戏。

约元至正二十二年（1362年），高则诚隐居于宁波南郊栎社沈氏楼（后称瑞光楼），完成了《琵琶记》的创作。高则诚常到昆山顾瑛家作客，顾瑛是唱曲行家，很可能《琵琶记》问世，就用当时的昆山腔唱了。元末明初人瞿佑（1341-1427年），作（（一萼红・西厢待月》曲词中有“艳曲新腔，至今唱满吴娃”句，元王实甫的北曲《西厢记》也许已改作昆山腔唱了。

明嘉靖年间，徐渭撰写《南词叙录》，所谓“南词”即指南戏，它记录了嘉靖年以前的南戏剧目，称之为“宋元旧篇”的有六十六种，“本朝”的有四十八种，计有一百十四种。明万历年间又有吕天成写了本《曲品》，将嘉靖末年以前的南戏作品称为“旧传奇”，品评了“吴下俳优，尤喜掇串”的南戏剧目二十七种，它们是：《琵琶》、《拜月》、《荆钗》、《牧羊》、《香囊》、《孤儿》、《金印》、《连环》、《玉环》、《白兔》、《杀狗》、《教子》、《彩楼》、《四节》、《千金》、《还带》、《金丸》、《精忠》、《双忠》、《断发》、《宝剑》、《银瓶》、《娇红》、《三元》、《龙泉》、《投笔》、《五伦》。其中有些剧目虽然失传，但在当时曾“吴下盛演”；有些剧目的折子戏在流传过程中，经过曲家和艺人的不断加工提高，成为了昆曲的传统折子戏。现知，至少上述的二十七种南戏剧目，在苏州地区曾用昆山腔唱演；而不能排斥有些剧目在其他地区用其他的腔唱演，或曾用他腔唱演后来改由昆山腔唱演；也有二十七种以外的南戏剧目也曾用昆山腔唱演，如《绣襦》、《明珠》、《南西厢》等。

用昆山腔唱南曲散曲，如上文所说的杨铁崖的《夜行船序・苏台吊古》套，传有高则诚的《二郎神・秋闺》套，还有甚为流行的［念奴娇序〕套，等等。据比较可信的资料，明胡文焕编选的《群音类选》的“清腔类”中，就有相当数量的嘉靖中期以前的南散曲是用昆山腔传唱的。

这时期的昆山腔，我们称它为早期的昆山腔。它与弋阳腔、余姚腔、海益腔、杭州腔等并存，起初影响不大，在发展的进程中，不断吸收他腔的长处，改进自己的唱法；因为它的唱腔风格“流丽悠远”与“体局静好，以拍为之节”的海盐腔最为接近，所以吸收海盐腔的优点也最多。早期的昆山腔仍主要用弦索伴奏。还有一点也是很重要的，即个别唱曲家的精湛的唱曲水平，对早期昆山腔的提高也会起到一定的作用。如元末夏伯和的《青楼集》中记录的唱曲能手张四妈，审音知律，“南北令词，即席成赋”，“旧曲其音不传者，皆能寻腔依韵唱之”。夏伯和写《青楼集》时曾在昆山见到她，那时张四妈已年逾六十，“两鬓如黧，容色尚润，风流谈谑，不减少年时也”。我们不知她唱南曲用海盐腔还是昆山腔，但她晚年在昆山对唱南曲的昆山腔会产生一定的影响。又如上文说到的元末昆山人顾坚，“精于南辞”，“善发南曲之奥”，与好曲者交游，昆山顾瑛家常有的曲友雅集，必然会对唱曲艺术切磋研讨，改进和提高昆山腔的唱曲水平。