《旧唐书・音乐志》（卷29）在“铜拔”条目中曰：“铜拔，亦谓之铜盘，出自西戌及南蛮。”这条记载中所说的铜盘是关于“锣”的最早记载。

秦汉以后，随着民族间的交往，铜锣逐渐向内地流传。古代锣曾称为“金”，并用于战争，两军交战，常以锣来指挥，有鸣“金”收兵之说。

据唐杜佑《通典》记载：公元六世纪前期，后魏就开始有了铜锣出现,当时称“打沙锣”。南北朝时期流行的锣可能是由西北少数民族或外国人传入。

宋代，锣在民间音乐形式“鼓板”中被应用。到了元代，除民间的迎赛神社常常鸣锣外，它还是杂剧的主要伴奏乐器。它除在宫廷“宴乐”使用外，也在民间流行，当时锣的制造和演奏已具有一定水平。

随着戏曲艺术的发展，锣在明、清的昆曲伴奏中已占有重要地位。中国的大锣西传欧洲，在1791年，法国作曲家戈赛克开始将大锣用于管弦乐作品中，是交响乐队中唯一的中国乐器。

20世纪以来，锣已广泛用于地方戏曲、民间音乐、民间娱乐和节庆活动中，参加各种乐队的演奏。此外，它还是小贩和耍猴者沿街招揽生意的工具，以锣的特有音调代替叫卖，称之为“唤头”。

小锣身为一圆型弧面，多用铜制结构，其四周 以本身边框固定；锣棰为一木棰。锣身大小有多种规格，小型锣在演奏时用左手提锣身，右手拿棰击锣；大型锣则须悬挂于锣架上演奏。

乐器特色：属于金属体鸣乐器，无固定音高。其音响低沉、宏亮而强烈，余音悠长持久。通常，锣声用于 表现一种紧张的气氛和不祥的预兆，具有十分 独特的艺术效果。锣又称“中国锣”，来自中国的民族乐队，是交响乐队中唯一的中国乐器。锣是现代交响乐队、管弦乐队中重要的打击乐器，改变锣棰棰头的结构或质地可有效地改变锣身的音色。另外，一些较小的锣有确定的音高。