东路花鼓戏起源于鄂东，形成于鄂东的麻城、罗田、红安、浠水、黄冈一带，位于大别山南麓。远在宋代鄂东的民歌就非常丰富，是农人自娱自乐唯一的最普遍的形式。以后又出现了除民歌以外的多种民间表演艺术，如渔鼓、采莲船、推王灯、踩高跷、皮影戏、被褡戏（布袋木偶）等，上述民间表演艺术，大都由一人领唱，众人帮和，锣鼓伴奏，于是就编织故事，唱起小调，演唱于村头巷尾，每逢喜庆佳节，迎神赛会，上述活动便成为民众不可缺少的自娱自乐活动。到嘉庆二十五年（1820年）左右，上述民间表演艺术得到进一步发展，于是搭起草台，购置水粉，借用乡间新妇衣物，粉饰不同人物角色，进行演唱，逐渐形成了一个新的地方剧种――东路花鼓戏。

早期的东路花鼓戏班子多为村内的自乐班和时聚时散的季节性班社。至二十世纪三、四十年代，东路花鼓戏广为流传，影响甚大，职业和半职业剧团日益增多，仅麻城知名班社就有“盛家园班子”、“桂花亭班子”、“尉家咀班子”、“骆驼坳班子”、“袁家河班子”、“班竹园班子”，并造就了一批民间艺人，其中著名艺人有戴桂亭（红安县人）、潘凤仙（罗田县人）、熊德清、邹鑫、刘玉清（均为麻城人）等。民谚云；“吃鸡要吃鸡胯子，看戏要看戴傻子（戴桂亭绰号）”、“不管有米无米，看戏要看秋瘌痢（熊德清绰号）”、“管他割谷不割谷，要看邹鑫哭。”

二十世纪五十年代，东路花鼓戏进入了一个新的发展时期。1950年9月，由18名老艺人为基本队伍组成了麻城第一个公立专业艺术表演团体――麻城县东路子花鼓戏剧团（后更名为麻城县东路花鼓戏剧团）。20世纪60年代，又有一批省戏校毕业生分配到该团，同时，也在当地招收学员随团配训进而上台演出。1970年剧团实行大换血，招收了70名青少年演员。以阵容好、行当齐全而著称的麻城东路花鼓戏剧团，产生了一批优秀演员。如女小生宋元珍，扮相英俊、唱做俱佳、深受广大观众喜爱；生角陶德凯，唱腔别具一格、戏路宽广，成功地塑造了多种个性的人物形象；青年演员曾美玲扮演的小生，以优美的唱段、洒脱的台风荣获牡丹奖。

1975年，麻城县东路花鼓戏剧团被湖北省政府树立为红旗单位，获“扁担剧团”光荣称号，《人民日报》、《光明日报》、《湖北日报》先后进行了专题报道。同年七月，该团在湖北省电视台演播厅演出大型东路花鼓戏《杜鹃山》（移植），毛泽东主席等党和国家领导人在武汉东湖宾馆收看电视直播。

1984年，麻城东路花鼓戏剧团改为楚剧团，按照县政府要求“保留东腔，演唱楚剧”。1992年，该团又更名为“麻城市艺术团”，以戏曲、歌舞并举。

2003年，由麻城市文化局组织艺术团创作排演了东路花鼓小戏《补胎》，参加湖北省第五届黄梅戏艺术节暨楚剧新作展演，获“最佳演出奖”等八个奖项。2007年，再次由麻城市文化局牵头邀请麻城籍国家一级编剧熊文祥、根据何存中小说《姐儿门前一棵槐》改编，反映麻城革命历史题材的大型东路花鼓戏《麻城凤儿》，参加湖北省第六届黄梅戏艺术节暨地方戏曲展演获“综合表演奖”、单项奖九个。2008年10月，《麻城凤儿》参加首届湖北省地方戏曲艺术节获“优秀剧目奖”；青年演员陈顺银脱颖而出获“表演一等奖”、蔡勤获“表演二等奖”、熊文忠、林文永获“音乐创作二等奖”等八个奖项。

2008年，湖北省麻城东路花鼓戏剧团招收一批东路花鼓戏传承人，带编35名在麻城师范学校培训三年。