各民族的小鼓，因流行地域和使用场合的不同，在形制上也有区别，它们多用于民族传统节日、婚丧喜庆场合、民间器乐合奏和戏曲伴奏。

属双面膜鸣乐器，无固定音高， 但发音频率高于大鼓。 音色清晰、明快， 并伴有沙沙的声音，别具特色。 演奏方式分为单奏、双奏和滚奏三种， 其中滚奏法最具小鼓特色， 双棰极迅速地交替敲击， 发出颗粒清晰的音响， 各种处理效果(如轻重、缓急的区别) 可以表达出不同的音乐情绪。

小鼓无固定音高，用一线记谱。 小鼓的奏法与大鼓基本相同，但由于鼓面较小，音色的变化不如大鼓明显。 小鼓用于演奏较密集的音型。 小鼓击音比大鼓高，声音较结实，余音较短。小鼓常参加合奏或伴奏，与其它敲击乐器同时或交替击奏。