早年，广西各地流行采茶歌、彩灯一类歌舞，但并未形成为戏剧。在流传期间又吸收了广西桂北民歌、小调而逐渐丰富。清道光年间，调子艺人就在桂北各县及桂南的新宁州（今扶绥县）开馆授艺，以传授和演出调子为生，逐渐成为职业艺人。清光绪年间，调子由北向南流传，形成了以桂林、柳州、宜山三地为中心的主要流布区，并继续向南方传播。清道光、光绪年间，湖南移民大量迁徙贵州北部各县，将调子（湖南南部花鼓戏的别称）传入广西，于清末民初形成了源于花鼓戏又有别于花鼓戏的彩调剧。受湖南花鼓戏的影响，调子戏渐次由小丑、小旦的“二小戏”发展成为有人物故事的小生、小丑、小旦的“三小戏”。桂北农村出现了“七紧、八松、九快活”即7人、8人或9人组成的“过山班”，要求艺人一专多能，便于在各地村寨之间游走巡演。通过他们在游村走寨和节日庙会的长期演出，积累了《双看相》、《双打店》、《瞎子算命》、《王三打鸟》、《三看亲》、《讨学钱》、《下南京》等38出“三小戏”，（即所谓“三十六出江湖调”）。这一时期的调子音乐初步形成独具特色的腔、板、调三大类，已有“九腔十八调”之说，同时在化妆、表演、行当等方面也有所改革。清光绪三十二年（1906年），最负盛名的草头为圩调班打破“女子不唱调”的旧习，出现了第一批彩调剧女性旦角。辛亥革命前后，名艺人辈出，如 “四大状元”：冷贵甫、朱五八、罗少廷、秦老四； “四大名旦”：吴老年、潘发甫、梁如山、刘芳四； “鬼脸王”周朝纲；“调子王”李大树、陈松山等。彩调艺术在这一时期已臻成熟。

辛亥革命后， 彩调从农村地坪进入城镇戏台，“过山班”发展成二、三十人的同乐堂、萃乐堂、群乐园等半职业性的调子班。此时，原有的36出“江湖调”已难满足观众的要求，艺人们就根据小说和民间故事编演《二女争夫》、《一抓抓磨豆腐》、《打烂瓢》、《恶媳变牛》等“大调子”戏。同时，艺人为谋生计，也创编了不少“对台戏”，如甲班演《娘送女》，乙班就编演《女送娘》，乙班演《三看亲》，甲班就编演《四女相亲》等。这样对台竞演的结果，既丰富了彩调的剧目，也促进了彩调音乐和表演艺术的发展。彩调剧目多是反映农村生活、家庭伦理和神话故事的小戏，传统剧目约500余出，记录成剧本的有344出。

1927年以后，艺人倍受摧残，彩调濒于衰亡。中华人民共和国成立后，彩调获得新生，桂林桂华调子团、柳州农民调子团等专业剧团相继成立，业余调子剧团也遍及城乡。1955年春，广西文艺干部学校开办彩调训练班，培养出一批出色的青年演员，如傅锦华、唐继、王玉珍、罗亮、杨爱民等，1956年组成广西彩调剧团。1959年，柳州市彩调剧团编演彩调剧 《刘三姐》，受到区内外观众的热烈欢迎，对彩调艺术的提高做出了贡献。1965年，广西彩调剧团编演了现代戏《三朵小红花》，并由北京电影制片厂摄制成彩色影片。