秦腔是我国历史最悠久的剧种之一。它的起源，众说不一，大体有形成于秦代（或先秦），形成于唐代，形成于明代三种说法。明万历年间（1573-1620）抄本《钵中莲》传奇第十四出留用“西秦腔二犯”唱调，是关于案腔声腔的最早记载。该剧是江南无名氏之作，证明已传播到江南。江南远离陕西，传播需要时间，据此．秦腔在明中叶当已形成。另据调查，明代最早的秦腔班社是周至人所创办的华庆班，曾驰名甘陕一带。后来，秦腔在陕西省内又发展成东、西、中、南四路。东路即同州梆子，西路即西府秦腔，南路衍变为汉调桄桄，中路为西安乱弹，即今通常所称的秦腔。

清代是秦腔的繁盛时期。康熙四十四年（1705）前后出现的张鼎望《秦腔论》，乾隆年间（1736一1795）严长明《秦云撷英小谱》、吴长元《燕兰小谱》、周元鼎《影戏论》，都是较有影响的论述秦腔著作。《秦云撷英小谱》载：“西安乐部著名者凡三十六。”这些班社均为秦腔班社，每个班社均拥有一批有影响的艺人。乾隆、嘉庆（1736-1820）年间：秦腔演员魏长生曾三次到北京演出，使京腔六大班几无人过问，不少昆曲、京腔艺人改习秦腔。此后半个多世纪，秦腔几乎一直是北京舞台上的一个重要戏曲剧种，同时也是流行全国许多地区的剧种。就清代有关史料统计：当时除山海关以外的东北三省尚未有秦腔的足迹外、其他各省都有流行。在流行过程中，与其他戏曲形式和民间艺术结合，逐渐递变形成各地多种多样的梆子声腔剧种，秦腔在各地流行的地位遂被代替而浙趋缩小。至清末，又变成流行于西北一带的地方剧种。

1912年，在西安成立了以移风易俗为宗旨的陕西易俗社，对秦腔剧目、音乐唱腔、表演艺术、导演、舞台设计等方面进行了一些革新，并大量编演反映资产阶级民主革命的新剧目。在此影响下，山东、河北、天津、甘肃、宁夏、陕西等地，都相继成立了仿陕西易俗社建制的戏曲团体。如山东、河北、天津的易俗社，甘肃的化俗学社、平乐学社，宁夏的觉民学社等。1924年鲁迅在西安曾五次观看易俗社的演出，给予好评，并亲笔题赠“古调独弹”的匾额，又以讲课酬金捐赠，支持易俗社的秦腔改革。易俗社曾先后两次赴北平、武汉和甘肃等地演出。西安先后成立的还有三意学社等秦腔班社。

抗日战争期间，陕甘宁边区秦腔艺术工作者，为戏曲表现革命的现实生活，塑造工农兵英雄形象，进行了大胆的探索。1938年7月成立的陕甘宁边区民众剧团，在抗日战争和解放战争中，紧密配合革命斗争，创作排演了大批新秦腔剧目如《血泪仇》等，彭德怀在给《血泪仇》作者马健翎的信中说：“为广大贫苦劳动人民、革命战士热烈欢迎，为发动群众组织起来有力的武器。”1944年陕甘宁边区文教大会还特此授予马健翎“人民艺术家”称号，民众剧团获得了“特等模范”的奖旗。

建国后，陕西、甘肃、宁夏、青海和新疆五省、区陆续在县级以上建立了专业秦腔剧团，至80年代初，共达三百多个，其省属剧团有陕西戏曲研究院秦腔剧团、甘肃省秦腔团、宁夏回族自治区秦剧团、青海省秦剧团（后改为西宁市索腔剧团），新疆维吾尔自治区猛进剧团。此外，各地还建立戏曲学校；培养了一批演员。