沪剧伴奏乐器的体制和乐器的使用，经历了由简到繁的演变过程。即从早期竹筒制作的胡琴（即申胡，后改称主胡）和一块板、一面小锣，到进入上海市区后逐渐增加了琵琶、小三弦、笛、箫，具有江南丝竹的韵味。上世纪三十年代后期，受广东音乐的影响，以扬琴代替小三弦的地位，笛、箫的运用夜更普遍，同时又相继吸收秦琴、椰胡、阮等乐器，乐队遂成规模，表现力也增强了。解放后，由于演出剧目题材的开拓，板胡、月琴也进入乐队。在长期演出实践中，鼓板、主胡、琵琶、扬琴始终是沪剧演出的主要伴奏乐器，俗称四大件。

由于演出的需要，沪剧乐队还陆续增加了大小提琴、单双簧管等。七十年代又有中提琴、低音提琴和铜管乐器（大号、圆号、长号）加盟。八十年代以来，西洋乐器中的木管组和弦乐组已成为沪剧乐队伴奏的主要部分。有时电声乐器也进入沪剧乐队，也别是一些反映当代生活的大型剧目的演出，乐队编制和乐器运用达到相当的规模。