几个音（一般不超过七个，不少于三个）按照一定的关系（高低关系、稳定与不稳定的关系等）联结在一起，构成一个音组织，并以某一音为中心，这个音组织，就叫做“调式”。

　　调式是音关系的组织基础，是音乐表现的重要手段之一。

　　调式的类别多种多样，不计其数，不仅构成调式音的数目不同，各音之间的关系也不相同。有些调式，音高关系和音的数目完全相同，但却属于完全不同的调式体系。如张寒晖作曲的《松花江上》和莫扎特作曲的《风笛》，所用的音完全一样，但这却是两种完全不同的调式。前者是以 C为主音的清乐宫调式，后者则是以C 为主音的大调式。前者属于五声调式体系，后者属于大小调体系。

　　调式所具有的特性，叫做“调性”。如大调式所具有的特性，就叫“大调性”。小调式所具有的特性，就叫“小调性”。

　　调性一词的含义，有广义和狭义之分。如“大调性”，既可指大调式一种调式所具有的特性，也可以指具有大调式特点的许多调式所共有的特性。

　　调式中各音之间的关系，一个很重要的方面，就是稳定与不稳定。如例9-1 中的2，很明显 C E G三个音起着中心的稳定的作用，而B D F A 四个音，则起着不稳定的作用。不稳定音围绕着稳定音在进行。在三个稳定音中，其稳定程度也是不同的，其中最稳定的音，就叫做“主音”。

　　将调式中的音，从主音到主音，按高低次序排列起来，这就叫做“音阶”。

　　音阶又分上行和下行。由低到高，叫“上行”；由高到低，叫“下行”。

　　乐曲最后的结尾音，一般都是主音，极少例外。

　　调式也和其他事物一样，是在不断发展的，不是孤立、静止、一成不变的。我们这里讲的也只是常用的具有代表性的几种，实际上调式的种类是极其复杂、多变的。