我们平时所听到的声音，一般都是由许多个声音组合而成的。这种声音，就叫“复合音‘’，以弦振动为例，它不仅全弦振动，它的每一部分，同时也在振动。由全弦振动而产生的音，也就是我们听得最清楚最响的音，叫做”基音“。由弦的各部分振动而产生的音，一般不易被听出，叫做”泛音“，也叫”倍音“。将基音和泛音按高低次序排列起来，这就是”分音列“。构成分音列的各音，叫做”分音“。下面是以C为基音的分音列：

　　上例标在下面的数字，表示分音的序数；表示弦分几段而振动；表示相对于基音频率的倍数和比例。

　　在这里分音和泛音的概念是不同的。分音包括基音和泛音。而泛音则不能包括基音。这也是为什么不用泛音列而叫分音列的一个重要原因。第一分音是基音，第二分音是第一泛音。这样，基音、泛音、分音的涵义都十分明确，不会混淆。理论本身也不会自相矛盾。

　　在钢琴上用力弹出C音，仔细倾听，就可听出除C以外的其他一些音，这些比较微弱的音，就是泛音。

　　泛音在音乐表演和理论研究中，都具有重大的意义。弦乐器中的泛音奏法，管乐器中的起吹，作曲理论中和弦的构成以及排列法都与泛音有关。音律的制定更是无法离开泛音。