笙是个最具调和性的吹管乐器。它很容易与其他乐器的音响相融和，能在乐队中起到调和音色、使合奏的音响更加丰满厚实的作用。

　　笙早在商代即已出现，在出土的殷墟甲骨文中有关于“和”的记载，《尔雅・释乐》云：“大笙谓之巢，小者谓之和。”可见“和”就是一种小笙。不过，当时的笙还没有簧片和笙斗，只是用绳子或木框把一些发音不同的竹管编排在一起，同排箫相似。后来才逐渐增加了竹质簧片和匏质笙斗。现在我们见到的最早的笙，是湖北随县战国曾侯乙墓出土的几支战国匏笙。笙斗用葫芦制作，笙嘴是木质的，圆箭形，笙苗的排列呈前方后圆卫列式，簧片为竹制，其形状、制作和调音方法，竟与今日的铜簧片完全一样，簧片数为14、16和18。历经两千年，也只是将匏斗改为木斗，又将木斗改为铜斗，以及外形上的大小、方圆、长短不同而已。直到20世纪后半期，笙的形制才有大的改革，除簧片由13、14个增加到21、24、26、27、32、36和51个之外。还试制成功了扩音笙、加键笙、转盘笙、抱笙、低音笙和排笙等新品种，丰富和提高了笙的灵敏度和表现力。

　　笙是吹管乐器，但又是通过铜质簧片的振动而发音的，因此它的音响兼有管乐器及簧乐器的二重性质。其音色甜美、柔润、安详，高音区清脆、透明、纤细，中音区丰满、浓厚、结实，低音区松软、甜美。加上笙还是一种和声乐器，除装有簧片的笙苗能发出固定的音以外，音阶中的每个音，都由一套固定的和声组合而成，能同时发两个、三个一直到九个音，这就使笙的音质显得更为丰满、厚实，有绵性。但笙的音色也有自己的弱点。与箫、笛、管比起来，笙的音色比较缺乏个性，既没有地方风味作基础，也没有人声的韵律和婉转；音质也较为浮泛，穿透力较差，所以演奏某些曲子，听起来使人觉得深度不够，力度也不够。无论在描述上还是在抒情上，都难以给人一个刻骨铭心的印象和销魂荡魄的震动。

　　但是，笙却是一个很好的伴奏乐器和合奏乐器。笙的簧、管双重音色及自身的和声配置，使笙的音响具有很强的协调性。在管弦乐队中，笙是最理想的“溶合剂”，它可以与吹、拉、弹三组乐器结合得很好。民间的吹打乐如果缺少笙，简直无法使笛子、管子、唢呐等极其活跃的声部结为一体。所以在民乐合奏当中，往往少不了笙。

　　笙不但用于伴奏，现在还逐渐成为音乐舞台上常见的独奏乐器。但是由于笙的突出的和声效果和调和功能，音色柔和、沉静，又离“人”声较远，而离“器”声较近，使它较少具有中国乐器的神韵。相反，它与西洋乐器倒更为接近。实际上，西洋的管风琴等簧片乐器正是在中国笙的启发下于18世纪末发明的。而改进后的现代笙到日本演奏柴可夫斯基《天鹅湖》中的《四小天鹅》舞曲，获得极大的成功，可能主要也是因为这一点：它更符合西方音乐的精神和风格。